En termes de musicologie, une harpe à mâchoires est un instrument de bourdon et d'idiophone pincé. Bourdon signifie qu'un ton fondamental «bourdonnant» sera toujours entendu, ce qui constitue la base de nombreuses harmoniques. Meilleure est la harpe de la mâchoire, plus les harmoniques seront entendues. La bouche et la gorge humaines sont utilisées comme résonateur. En changeant la forme de la bouche ou en déplaçant la langue du joueur, ainsi que des techniques de respiration, différents rythmes et mélodies sont créés.